Se la preghiera debba durare a lungo

Obiezione 1: Sembra che la preghiera non debba essere continua. Sta scritto (Mt 6,7): "Quando pregate, non parlate molto". Ora chi prega a lungo ha bisogno di parlare molto, specialmente se la sua è preghiera vocale. Dunque la preghiera non deve durare a lungo.

Obiezione 2: Inoltre, la preghiera esprime il desiderio. Ora un desiderio è tanto più santo quanto più è concentrato su una sola cosa, secondo il Salmo 26,4: "Una cosa ho chiesto al Signore, questa sola cercherò". Dunque quanto più breve è la preghiera, tanto più è accetta a Dio.

Obiezione 3: Inoltre, sembra essere sbagliato trasgredire i limiti fissati da Dio, specialmente in materie riguardanti il culto divino, secondo Es 19,21: "Scongiura il popolo, affinché non abbia intenzione di oltrepassare i limiti per vedere il Signore, e una grandissima moltitudine di loro perisca". Ma Dio ha fissato per noi i limiti della preghiera istituendo l'Orazione Domenicale (Mt 6). Dunque non è giusto prolungare la nostra preghiera oltre i suoi limiti.

Obiezione 4: In contrario, Sembrerebbe che dobbiamo pregare continuamente. Poiché nostro Signore disse (Lc 18,1): "Bisogna pregare sempre e non stancarsi": e sta scritto (1 Ts 5,17): "Pregate incessantemente".

Rispondo che, Possiamo parlare della preghiera in due modi: primo, considerandola in se stessa; secondo, considerandola nella sua causa. La causa della preghiera è il desiderio della carità, dal quale la preghiera deve sorgere: e questo desiderio deve essere in noi continuamente, o attualmente o virtualmente, poiché la virtù di questo desiderio rimane in qualunque cosa facciamo per carità; e dobbiamo "fare tutto per la gloria di Dio" (1 Cor 10,31). Da questo punto di vista la preghiera deve essere continua: perciò Agostino dice (ad Probam, Ep. cxxx, 9): "La fede, la speranza e la carità sono di per se stesse una preghiera di continuo desiderio". Ma la preghiera, considerata in se stessa, non può essere continua, perché dobbiamo occuparci di altre opere, e, come dice Agostino (ad Probam. Ep. cxxx, 9), "preghiamo Dio con le nostre labbra a certi intervalli e stagioni, per ammonire noi stessi mediante tali segni, per prendere nota della quantità del nostro progresso in quel desiderio, e per stimolarci più avidamente a un aumento di esso". Ora la quantità di una cosa deve essere commisurata al suo fine, per esempio la quantità della dose deve essere commisurata alla salute. E così è conveniente che la preghiera duri abbastanza a lungo da eccitare il fervore del desiderio interiore: e quando eccede questa misura, così che non può essere continuata più a lungo senza causare stanchezza, deve essere interrotta. Perciò Agostino dice (ad Probam. Ep. cxxx): "Si dice che i fratelli in Egitto facciano preghiere frequenti ma molto brevi, come rapide giaculatorie, affinché quell'attenzione vigile ed eretta che è così necessaria nella preghiera non si allenti e languisca, a causa del prolungarsi dello sforzo. Così facendo rendono sufficientemente chiaro non solo che questa attenzione non deve essere forzata se siamo incapaci di mantenerla, ma anche che se siamo capaci di continuare, non deve essere interrotta troppo presto". E proprio come dobbiamo giudicare di questo nelle preghiere private considerando l'attenzione della persona che prega, così anche, nelle preghiere pubbliche dobbiamo giudicarne considerando la devozione del popolo.

Risposta all'obiezione 1: Come dice Agostino (ad Probam. Ep. cxxx), "pregare con molte parole non è lo stesso che pregare a lungo; parlare a lungo è una cosa, essere devoti a lungo è un'altra. Poiché sta scritto che nostro Signore passò l'intera notte in preghiera, e che 'pregò più a lungo' per darci un esempio". Più avanti dice: "Quando preghi di' poco, eppure prega molto finché la tua attenzione è fervente. Poiché dire molto nella preghiera è discutere il tuo bisogno con troppe parole: mentre pregare molto è bussare alla porta di Colui che preghiamo, con il continuo e devoto clamore del cuore. Infatti questo affare è fatto frequentemente con gemiti piuttosto che con parole, con lacrime piuttosto che con discorsi".

Risposta all'obiezione 2: La lunghezza della preghiera consiste, non nel pregare per molte cose, ma nel persistere degli affetti nel desiderio di una sola cosa.

Risposta all'obiezione 3: Nostro Signore istituì questa preghiera, non affinché non usassimo altre parole quando preghiamo, ma affinché nelle nostre preghiere non avessimo in vista nient'altro che queste cose, non importa come le esprimiamo o pensiamo ad esse.

Risposta all'obiezione 4: Si può pregare continuamente, o avendo un desiderio continuo, come detto sopra; o pregando a certi tempi fissati, sebbene interrottamente; o a motivo dell'effetto, sia nella persona che prega - perché rimane più devota anche dopo aver pregato, sia in qualche altra persona - come quando con la sua gentilezza un uomo incita un altro a pregare per lui, anche dopo che egli stesso ha cessato di pregare.