Se la penitenza sia la prima delle virtù

Obiezione 1: Sembra che la penitenza sia la prima delle virtù. Perché, su Mt 3,2, "Fate penitenza", ecc., una glossa dice: "La prima virtù è distruggere l'uomo vecchio e odiare il peccato per mezzo della penitenza".

Obiezione 2: Inoltre, l'allontanamento da un estremo sembra precedere l'avvicinamento all'altro. Ora tutte le altre virtù sembrano riguardare l'avvicinamento a un termine, perché tutte dirigono l'uomo a fare il bene; mentre la penitenza sembra dirigerlo ad allontanarsi dal male. Dunque sembra che la penitenza preceda tutte le altre virtù.

Obiezione 3: Inoltre, prima della penitenza, c'è il peccato nell'anima. Ora nessuna virtù è compatibile con il peccato nell'anima. Dunque nessuna virtù precede la penitenza, che è essa stessa la prima di tutte e apre la porta alle altre espellendo il peccato.

In contrario, La penitenza risulta dalla fede, dalla speranza e dalla carità, come già affermato (Articoli [2],5). Dunque la penitenza non è la prima delle virtù.

Rispondo che, Parlando delle virtù, non consideriamo l'ordine del tempo riguardo agli abiti, perché, poiché le virtù sono connesse l'una con l'altra, come affermato nella Prima Parte della Seconda Parte (Questione [65], Articolo [1]), iniziano tutte nello stesso tempo ad essere nell'anima; ma una si dice precedere l'altra nell'ordine della natura, il quale ordine dipende dall'ordine dei loro atti, in quanto l'atto di una virtù presuppone l'atto di un'altra. Di conseguenza, dunque, si deve dire che, anche nell'ordine del tempo, certi atti lodevoli possono precedere l'atto e l'abito della penitenza, ad esempio atti di fede e speranza informi, e un atto di timore servile; mentre l'atto e l'abito della carità sono, nel tempo, simultanei con l'atto e l'abito della penitenza, e con gli abiti delle altre virtù. Infatti, come è stato affermato nella Prima Parte della Seconda Parte (Questione [113], Articoli [7],8), nella giustificazione dell'empio, il movimento del libero arbitrio verso Dio, che è un atto di fede vivificato dalla carità, e il movimento del libero arbitrio verso il peccato, che è l'atto della penitenza, sono simultanei. Tuttavia di questi due atti, il primo precede naturalmente il secondo, perché l'atto della virtù della penitenza è diretto contro il peccato, per amore di Dio; dove il primo atto menzionato è la ragione e la causa del secondo.

Di conseguenza la penitenza non è semplicemente la prima delle virtù, né nell'ordine del tempo, né nell'ordine della natura, perché, nell'ordine della natura, le virtù teologali la precedono semplicemente. Nondimeno, sotto un certo aspetto, è la prima delle altre virtù nell'ordine del tempo, per quanto riguarda il suo atto, perché questo atto è il primo nella giustificazione dell'empio; mentre nell'ordine della natura, le altre virtù sembrano precedere, come ciò che è naturale precede ciò che è accidentale; perché le altre virtù sembrano essere necessarie per il bene dell'uomo, in ragione della loro stessa natura, mentre la penitenza è necessaria solo se qualcosa, cioè il peccato, viene presupposto, come detto sopra (Questione [55], Articolo [2]), quando abbiamo parlato della relazione del sacramento della penitenza con gli altri sacramenti suddetti.

Risposta all'obiezione 1: Questa glossa va intesa nel senso che l'atto della penitenza è il primo nel tempo, in confronto agli atti delle altre virtù.

Risposta all'obiezione 2: Nei movimenti successivi l'allontanamento da un estremo precede l'avvicinamento all'altro, nel tempo; e anche nell'ordine della natura, se consideriamo il soggetto, cioè l'ordine della causa materiale; ma se consideriamo l'ordine delle cause efficiente e finale, l'avvicinamento al fine è primo, poiché è questo che la causa efficiente intende prima di tutto: ed è questo ordine che consideriamo principalmente negli atti dell'anima, come affermato nella Fisica (ii).

Risposta all'obiezione 3: La penitenza apre la porta alle altre virtù, perché espelle il peccato mediante le virtù della fede, della speranza e della carità, che la precedono nell'ordine della natura; tuttavia apre loro la porta in modo tale che esse entrano nello stesso tempo in cui entra essa: perché, nella giustificazione dell'empio, nello stesso tempo in cui il libero arbitrio è mosso verso Dio e contro il peccato, il peccato viene perdonato e la grazia infusa, e con la grazia tutte le virtù, come affermato nella Prima Parte della Seconda Parte (Questione [65], Articoli [3],5).